【坂東三十三観音霊場】第二十二番札所　妙福山　佐竹寺（北向観音）-茨城県-

第二十二番札所の佐竹寺は、茨城県常陸太田市にある古寺。茅葺き屋根の観音堂は、国内３番目の大きさで、国の重要文化財に指定されている。この観音堂は、2011年の東日本大震災で震度6に見舞われても少しの損傷もなかったそうだ。佐竹寺の観音堂の柱には、多くの納札が貼られていて、それはそれは圧巻。

佐竹寺の目の前には数台の駐車場があり、坂東三十三観音の札所になっているせいか、小さなお寺であるものの、次から次へと参拝者の車が停まる。
駐車場の前には仁王門。この仁王門は江戸時代（1700年代）に建てられたものだそうだ。不動明王と毘沙門天が祀られている。

この佐竹寺は、戦国時代の武将であった佐竹氏ゆかりのお寺であり、別名北向き観音とも呼ばれる。佐竹寺の御本尊は十一面観音像。現在は、真言宗豊山派の寺院である。
この寺の御本尊である十一面観音像は、聖徳太子が造ったもので、それを花山法皇が念持仏にしていたと伝わっているそうだ。

また、本尊が鬼門除けのために北を向いて建てられていることから、北向き観音とも呼ばれる。

境内は、比較的こじんまりとしており、住宅街の中に溶け込むようにひっそりと建っているお寺だ。観音堂に続く参道には大きな銀杏の木が立っており、茅葺きの観音堂に似合う。

本堂は、茅葺き屋根で、実に大きな観音堂である。創建は室町時代（1546年）、桃山建築様式であり、1906年には国の重要文化財に指定された。内陣は、華麗な須弥壇が設けられ、ご本尊の十一面観音が安置されているそうだ。普段は閉じられているので、直接御本尊は観られないが、観音堂を一回りできるので、その壮大な建築様式を堪能することができる。

そして、この観音堂には、ものすごい数の納札が貼られている。納札とは別名「巡礼札」とも言われ、昔は巡礼者が観音霊場への祈願のために、納札を観音堂に打ち付けた事から始まったそう。もちろん、現代ではお堂に納札を貼ることは禁止されているしマナー違反ではあるのだが、この佐竹寺には、かつての納札のなごりが残っている。

佐竹寺は安産、子育て厄除け祈願のお寺。毎月17日には縁日が開かれ、地元の住民に愛されている親しみ深い古寺である。

一見、札所とは思えないほどの平地にあり、通り沿いの住宅街の中にひっそりと佇んでいる。それほど、身近に仏様を感じられる霊場（札所）なのだろうと感じた。実にありがたいお寺である。

※下記情報は、2018年現在の情報です。

＜参考＞
※1：坂東巡礼　三十三観音と心の法話,坂東札所霊場会監修,電気情報社,2014
※2：御朱印でめぐる　関東の百寺　坂東三十三観音と古寺,ダイヤモンド社,2017